원조 수속성 고양이 : 터키시 반(Turkish Van) 입양

물과 함께 살아온 고양이, 터키시 밴(Turkish Van)

하얀 설산에 둘러싸인 호수 위로 햇살이 반짝이면, 그 주변을 배회하는 특이한 고양이가 눈에 들어온다고 합니다. 바로 ‘반 호수(Lake Van)’ 인근에서 자생해 왔다고 알려진 터키시벤(Turkish Van)(혹은 터키시 반)입니다. 보통 고양이는 물을 싫어한다고 알려져 있지만, 터키시벤만큼은 물을 거부하기는커녕 오히려 호기심 어린 태도로 헤엄까지 즐긴다고 해 수많은 애묘인의 관심을 받고 있습니다. 이번 글에서는 독특한 기원과 색 배치, 그리고 물에 대한 애정 등 터키시벤만의 이야기를 깊이 있게 살펴봅니다.

반 호수와 오랜 역사의 배경

‘벤(Van)’이라는 이름은 튀르키예(터키) 동부 고원지대에 위치한 반 호수에서 유래합니다. 해발 약 1,600m 높이에 자리 잡은 이 지역은 겨울이 춥고 길며, 여름은 뜨거운 햇살이 내리쬐는 극단적인 기후 조건을 갖추고 있습니다.

터키시밴은 바로 이 반 호수 일대에서 오랜 세월 자연 번식해 왔는데, 마을 주민들은 예로부터 호숫가나 계곡 근처에서 물고기를 사냥하는 이 고양이를 흔히 목격했다고 전해집니다. 서양에 본격적으로 소개된 시점은 20세기 중반이었고, 영국인을 비롯한 유럽 여행자들이 “물을 두려워하지 않는 고양이”를 발견해 본국으로 데려가면서 터키시밴이라는 이름이 고양이 협회에 알려지게 되었습니다.

지역 전설과 문화 속의 터키시벤

반 호수 일대 주민들은 터키시밴이 예로부터 “행운과 풍요를 가져오는 고양이”로 여겨졌다고 말합니다. 일설에 따르면, 겨울철에 호숫가에서 얼어 죽기 쉬웠던 생명을 구해 주었다든지, 곡식을 갉아먹는 설치류를 잡아 농사를 지켜 주었다든지 하는 일화가 전해지면서 마을의 수호신처럼 여겨졌다는 것이죠.

특히 호수 인근 신전에 살았다는 ‘흰 고양이’ 전설이 내려오는데, 이 고양이가 반 호수에 빠진 사람을 물가로 인도했다는 이야기나, 밤에 ‘호숫가 불빛’ 같은 모습을 하고 마을 주변을 지켰다는 전승이 존재합니다. 이는 역사적·문학적 근거가 명확하지 않은 구전일 가능성이 크지만, 그만큼 지역 주민들 사이에서 터키시밴에 대한 애정과 신비감이 대단했음을 보여 줍니다.

결론: 자연이 빚어낸 매력적인 수영 선수

터키시밴은 인간이 인위적으로 개량한 품종이 아니라, 혹독한 자연환경에 스스로 적응하며 수 세기를 이어 온 ‘야생의 숨결’을 지닌 장모종 고양이입니다. 특히 물을 스스럼없이 즐기는 행동으로 기존의 고양이 이미지를 뒤집어 놓았고, 머리와 꼬리에만 색이 들어가는 독특한 패턴으로 국내외 애묘인의 시선을 단숨에 사로잡았습니다.

몸은 크지만 성격은 의외로 다정하며, 호기심이 넘치는 모습으로 집안을 누비는 터키시밴을 지켜보다 보면 이들의 강인함과 온화함에 흠뻑 빠지게 될 것입니다. 조금 더 깊은 유전학적 이해와 문화적 배경을 알고 나면, 이 품종이 왜 많은 이들의 동경과 연구 대상이 되어 왔는지 그 이유를 확실히 체감할 수 있습니다.

‘물 좋아하는’ 고양이의 기원에 대한 가설

터키시밴이 물속에 뛰어드는 모습을 즐기는 이유는 여러 설이 있지만, 가장 유력한 가설은 호수 주변에서 생존하기 위한 자연스러운 행동 패턴이라는 것입니다.

반 호수가 소금보다 농도가 높은 알칼리성 호수라 익히 알려져 있지만, 호수 인근 하천이나 지류(支流)에는 민물고기가 풍부하게 서식해 왔습니다. 그 지류 주변에서 고양이들이 물고기를 쉽게 사냥할 수 있었고, 물에 대한 두려움보다 풍부한 먹잇감에 대한 유혹이 더 컸다는 이야기가 전해지죠. 이렇게 수 세기를 거치며 “물과 함께 진화한 고양이”라는 별칭을 얻었습니다.

독특한 ‘반 패턴(Van Pattern)’의 색 배치

터키시밴을 설명할 때 빼놓을 수 없는 특징이 바로 몸통 대부분이 흰색이고, 머리 부위와 꼬리에만 다른 색이 들어가는 이른바 ‘반 패턴(Van Pattern)’입니다. 흰색 바탕에 붉은빛(Red) 혹은 크림(Cream), 블랙, 블루그레이 등의 색이 머리 윗부분과 꼬리에 포인트로 배치되어, 마치 특정 부위에만 물감을 톡 찍어 놓은 듯한 인상을 줍니다.

‘반 패턴’이라는 용어 자체가 터키시벤에서 비롯되어, 이후 다른 품종이나 잡종 고양이가 같은 색 배치를 보일 때도 “반 패턴”이라고 부르는 경우가 있을 정도로, 이 고양이의 대표적인 시그니처가 되었습니다.

두텁고 부드러운 피모와 계절에 따른 변화

터키시밴은 중장모종 혹은 장모종에 속하지만, 이중모와는 구별되는 독특한 털 구조를 지녔습니다. 일반적인 장모종 고양이보다 털이 비교적 부드럽고 가벼워 엉킴이 심한 편은 아니나, 사계절 기후에 적응하기 위해 털갈이 시기가 매우 뚜렷합니다.

겨울에는 찬 바람을 막아 줄 수 있는 풍성한 피모가 자라며, 여름이 되면 털이 많이 빠져 한층 시원한 상태가 됩니다. 특히 반 호수 지대처럼 기온 차가 큰 환경에서 유리하도록 진화했기에, 이렇듯 계절별 ‘옷 갈아입기’가 극단적으로 이루어진다고 볼 수 있습니다.

특이하게도 이 장모에 어느 정도 방수 기능이 있다고 전해집니다. 완벽하게 물이 안 스며드는 것은 아니지만, 이중모처럼 무겁게 젖지 않아서 물놀이를 좀 더 수월하게 한다는 점이 눈에 띕니다.

눈동자의 색채와 오드아이

흰색 몸통을 가진 고양이에게 흔히 나타나는 현상 중 하나로, 터키시벤 역시 한쪽 눈은 파란색, 다른 쪽은 호박색·녹색 등을 띠는 ‘오드아이(heterochromia)’가 종종 발견됩니다.

흰색 털 고양이에게서 청각 이상과 같은 유전적 난청이 나타날 확률이 높은 편인데, 터키시벤도 이와 무관하지 않습니다. 다만 반드시 모든 흰색 개체가 난청이 되는 것은 아니며, 관련 유전자가 복합적으로 작용하기에 난청 발생률은 개체마다 달라집니다. 그럼에도 혹시 모를 난청 위험성 때문에, 전문 브리더나 보호 기관에서는 분양 전 청각 검사를 권장하기도 합니다.

활발한 성격과 높은 지능

터키시밴이 사랑받는 이유 중 하나는 호기심 많고 활발한 성격입니다. 스스로 장난감을 숨겨 놓고 놀거나, 문 손잡이를 돌려서 열 정도로 지능이 높다고 알려져 있습니다. 사람을 따르는 편이라 집 안에서 반려인 곁에 자주 머무르지만, 독립적인 기질도 함께 지녔기에 혼자만의 시간도 충실히 즐기는 모습을 보입니다.

이러한 성격적 특징은 과거 반 호수 일대에서 살아남으려면 여러 위협 요소에 대비해야 했던 탓이 크다는 분석도 있습니다. 포식자를 피하고 자급자족을 해야 하는 상황 속에서, 예민한 청각과 시각, 탐구심을 갖춘 고양이만이 살아남았고 그 특성이 후대에 이어졌다는 것이죠.

주요 유전 질환과 건강 이슈

자연 발생 품종은 대체로 건강 상태가 양호한 편이지만, 그중에서도 일부는 다음과 같은 유전 질환을 유의할 필요가 있습니다.

• 심근비대증(HCM)
  고양이에게 흔히 나타날 수 있는 유전성 심장 질환으로, 터키시벤에서도 사례가 보고됩니다. 심장 초음파 검사를 통해 비교적 이른 시기에 발견할 수 있으며, 병의 진행 속도를 늦추기 위해 정기 검진과 식생활 관리가 중요합니다.
• 유전적 난청
  흰색 고양이와 파란 눈을 가진 고양이에게서 높은 확률로 나타날 수 있는데, 터키시밴의 경우 머리나 귀 주변에 색이 들어 있어야 청각 기능이 조금 더 안전하다는 통계가 있습니다. 그러나 이는 어디까지나 일반적인 경향일 뿐, 실제로는 개체 차이가 크므로 분양 시 유전자 검사나 이비인후과적 검사를 받아 보는 것이 좋습니다.
  
  
• 다낭성 신장 질환(PKD)
  특정 혈통에서 간혹 보고되는 질환으로, 신장에 여러 개의 낭종이 형성되어 신장 기능을 저하시킬 수 있습니다. 현재까지는 터키시밴이 이 질환에 특히 취약하다는 보고는 많지 않지만, 다양한 번식 라인에서 들어온 고양이가 섞인 경우라면 주의할 가치가 있습니다.

터키시앙고라와의 차이

흔히 터키시앙고라(Turkish Angora)와 터키시벤(Turkish Van)을 혼동하기 쉽습니다. 둘 다 터키 지역에서 유래했고, 흰색 장모를 가진 자연 발생품종이라는 공통점이 있기 때문입니다.

그러나 터키시밴은 기본적으로 ‘반 패턴’을 보이는 경우가 훨씬 흔하고, 덩치도 더 크며, 근육질 체형을 갖춘 편입니다. 또한 ‘물을 좋아한다’는 행동 특성도 터키시밴에서 더욱 뚜렷하게 나타납니다. 반면 터키시앙고라는 몸 전체가 흰색이거나, 흰색에 가까운 장모를 가진 이미지로 유명하고, 전체적으로는 조금 더 우아하고 가느다란 체형을 띠는 편입니다.